自林彪在外逃途中坠机身亡后，“接班人”问题成了毛泽东的一块心病。这位已近八旬的领袖，心中对于未来掌舵人的选择仍悬而未决。原本，毛泽东的爱将林彪，一度被认为是最佳的接班人，甚至被写入党章。然而，林彪的野心与行动，却令毛泽东大失所望。1971年9月8日，林彪下达了反革命武装政变手令，企图谋害毛泽东。阴谋败露后仅5日，林彪便在外逃时遭遇飞机失事身亡。
林彪的叛变，让毛泽东心寒，他不得不重新考虑接班人的问题。此时，一个名字悄然进入了毛泽东的视线——王洪文。王洪文，与林彪截然不同，他年轻有为，热血满腔，且不畏强权，敢作敢当。
毛泽东之所以想到王洪文，是因为三年前国庆时，他曾在听了张春桥的引荐后，接见过这个青年。当时，王洪文作为上海工人代表团的代表，参加了国庆观礼。激动之余，他成为了当天所有上海工人代表团成员中，唯一单独被毛泽东接见的人，这让王洪文感到受宠若惊。
与毛泽东的会面中，王洪文坦诚回答了自己的出身，并表示自己：“贫农出身，16岁就参军了，参加过抗美援朝，转业后在上海棉纺织十七厂工作，现负责工总司。”毛泽东对王洪文的回答非常满意，他特别强调了王洪文不仅能担起干部的责任，同时也不忘劳动锻炼，能积极主动和工人阶级在一起。这正是毛泽东一直提倡和期望的。
不久后，王洪文被提拔为上海市委第三书记。显然，毛泽东有意栽培他，但此时的毛泽东并没有透露想让他做接班人的意向，毕竟，当时林彪还活着。
随着林彪的离世，毛泽东决定加快对王洪文的考察和提拔。九一三事变后的第二年，王洪文被从上海调到了北京。期间，毛泽东多次让周恩来提点王洪文，言语中已有几分想将他定为接班人的意味。就在被调入北京一年后的中共十大上，王洪文当选为中央副主席以及政治局常委和军委常委。他几乎在一夜之间，从一个无名小人物，成了仅次于毛泽东和周恩来的第三人。
然而，机会中往往蕴藏着危险。毛泽东深知自己对一个年轻人如此提升会有风险，于是苦口婆心地劝王洪文多读书。王洪文早年家境贫寒，只读过有限的文化知识，这自然与他早年家境有关。毛泽东为他甄选书籍，甚至亲自为其推荐。然而，王洪文虽然办事多，读书却甚少，这其中的原因复杂，但他始终未意识到读书的重要性。
毛泽东通过推荐《后汉书》中的《刘盆子传》给王洪文，希望他能从刘盆子身上汲取教训。刘盆子本是汉高祖刘邦之后，因王莽篡汉而遭不幸，后成为赤眉军俘虏。虽被拥立为皇帝，却不懂如何处理国家大事，终至失败。毛泽东希望王洪文能从中汲取教训，不要重蹈覆辙。
然而，王洪文似乎并未真正明白毛泽东的用意，反而与江青、张春桥等人越走越近，渐行渐远。最终，王洪文因未能服众，加上自己的政治头脑不成熟，以及文化知识的匮乏，在接见外宾时更是闹出了笑话。毛泽东对此深感失望，认为王洪文没有治国安邦的基本素养。
随着周恩来和毛泽东的相继去世，王洪文在“四人帮”中的地位急转直下，他试图通过“文官夺权”达到自己的目的，甚至打着毛泽东的旗号打击反对力量，但最终未能逃脱法律的制裁。1980年11月26日，王洪文在公审现场指证了江青，并承认了自己的罪行。
王洪文最终因肝病去世，终年57岁。相比于命运相似的刘盆子，王洪文未能善终，他的悲剧从一开始就已被注定。毛泽东当年的提醒与警示，王洪文虽有获得，却因其“苦口”而未服下，最终走向了悲剧的结局。
